Hierbas y especias raras

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El azafrán, la parte superior del estigma seco de la flor Crocus sativus, es la especia más cara del mundo. Esto es debido en gran parte a la recolección y el procesamiento laborioso que requiere. Las flores, cultivadas en Cachemira, Irán, España y Marruecos, cada uno tiene sólo tres estigmas (parte femenina) y dos estambres (piezas masculinas). De acuerdo con azafrán EE.UU., se necesitan 50.000 flores para producir una libra de esta preciosa especia, que se vende por $ 500 a $ 5.000, dependiendo de la calidad. Azafrán, también apreciada por sus propiedades medicinales, imparte un sabor único y un color amarillo rojizo distintivo a la alimentación.

Vanilla, derivado de las vainas de varias especies de vainilla orquídea, es la segunda a azafrán en valor de mercado. En la época precolombina, los mayas cultiva estas flores en los bosques tropicales de América Central, el uso de las vainas para añadir sabor al producto de otro cultivo, el chocolate. Hoy en día, la mayoría de vainilla proviene de Madagascar e Indonesia. La mitad de la producción mundial, más de 2 millones de libras, se consume en los EE.UU.

cardamomo verde, conocida como la "reina de las especias", está relacionada con el jengibre y se utiliza para mejorar el sabor de muchos tipos de alimentos, como té, café, pastas y una amplia gama de platos asiáticos y africanos. Originario de la India, tiene un sabor fuerte pero delicada y con frecuencia se mastica después de las comidas por la gente en el subcontinente como para refrescar el aliento. La India es el mayor productor de tercera especia más valiosa del mundo, pero la demanda interna asegura que se exporta relativamente poco. por lo tanto la mayoría de las vainas de cardamomo provienen de Guatemala, donde se introdujo el cultivo hace alrededor de un siglo.

A pesar de la popularidad del sushi en Occidente, auténtico wasabi es muy diferente de lo que se sirve con sushi fuera de Japón. Según Elizabeth Andoh, un periodista de la comida americana con sede en Tokio, "wasabi occidental" es en su mayoría de rábano picante teñido con colorante de alimentos que contiene poca o ninguna wasabia japónica, una planta nativa acuática a las regiones frías secuencia de la montaña del norte de Japón. La planta es difícil de cultivar debido a que necesita un suministro constante de agua fría y clara con el equilibrio adecuado de minerales. Mientras que la raíz de wasabi es muy caro, Andoh escribe que la diferencia entre el wasabi de estilo occidental y la hierba real es enorme.