Costo de oportunidad frente a coste monetario

La mayoría de la gente piensa en los costos en cifras monetarias. Los dueños de negocios, por ejemplo, creen que la mano de obra, materiales y otros costos involucrados en la producción de sus productos y servicios. Para los economistas, el costo tiene otra dimensión, una que incluye no sólo los gastos reales, sino oportunidades perdidas. Los economistas llaman a estos costos los costos de oportunidad, y forman un elemento central del pensamiento económico.

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La producción de bienes y servicios requiere gastos reales. Las empresas deben pagar a los trabajadores, la compra de maquinaria y materiales de producción, asegurar la distribución de productos y comercializarlos a los consumidores. Estos son ejemplos de los costos monetarios, o los gastos reales involucrados en la producción. Los costos de oportunidad se refieren a lo que debe ser renunciado para obtener un artículo o producir un bien. Por ejemplo, una empresa que asigna recursos para producir reproductores de CD no puede usar esos recursos para hacer que los dispositivos MP3. Para una persona que dedica más tiempo a la recreación y la familia, el costo de oportunidad es el ingreso que se puede ganar de trabajar más horas.

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La economía es todo acerca de cómo los individuos, las empresas y las sociedades asignan los recursos escasos. Dado que los recursos no son ilimitados, las sociedades deben priorizar sus necesidades y deseos. La asignación de recursos, tales como tiempo y dinero, a una actividad significa esos recursos no están disponibles para otra actividad. Esto hace costo de oportunidad un concepto importante en el pensamiento económico. El economista de Harvard Gregory Mankiw resume los costos de oportunidad como uno de sus principios centrales de la economía cuando escribió que la gente se enfrenta a decisiones en la vida y que el costo de algo es lo que la gente debe renunciar a fin de adquirirlo.

La aplicación de los costos de oportunidad significa que el costo real de algo puede ser mayor que las cifras monetarias implicadas. Una ganancia monetaria puede ser incluso una pérdida cuando los costos de oportunidad entran en la ecuación. Por ejemplo, una persona que compra una casa de $ 150.000 y lo vende a 10 años más tarde por $ 200.000 se da cuenta de una ganancia monetaria de $ 50.000. Sin embargo, el gasto de los $ 150.000 en una casa significa que el dinero no podría ser invertido en un fondo de inversión que produjo mayores rendimientos monetarios durante el mismo período de 10 años. El coste de oportunidad de esta transacción, entonces, es el ingreso no percibido una persona pudo haber dado cuenta de que la inversión en fondos de inversión.

Algunos economistas distinguen costos monetarios tangibles de costes de oportunidad menos tangibles, haciendo referencia a los costos explícitos e implícitos. Los costos explícitos requieren un desembolso de dinero, según Mankiw, mientras que los costos implícitos se refieren a las oportunidades perdidas que se derivan de la asignación de recursos para un propósito particular. Para un programador experto que decide volver a la escuela para otro grado, el coste de oportunidad es el ingreso sacrificado ganado por esos conocimientos de programación.