Estructura y función de la glándula del timo

El timo se encuentra directamente debajo del esternón en el centro del pecho en el mismo nivel como el corazón. Tiene una forma piramidal y está dividido en dos lóbulos que separan a la línea media del cuerpo. El timo se compone principalmente de dos tipos de células, los linfocitos y fibras de reticulina, similar a otros órganos del sistema linfático.

Los glóbulos blancos protegen el cuerpo de la infección y la enfermedad y se componen de muchas células especializadas, incluyendo linfocitos. Algunos linfocitos producidos en la médula ósea durante el embarazo migran al timo donde proliferan, se diferencian y maduran en linfocitos T. Durante este proceso, aprenden a discernir auto-células a partir de células extrañas, por lo que no atacan el cuerpo cuando se liberan en la sangre. Ellos se denominan linfocitos T porque se desarrollan en el timo, a diferencia de los linfocitos B, que maduran en la médula ósea.

Los linfocitos T no reaccionan a virus u otros invasores extraños hasta que el timo los libera en el torrente sanguíneo. Una vez madura, algunos linfocitos T viajan y se asientan en otros órganos linfáticos, tales como los ganglios linfáticos, el bazo y el apéndice, mientras que otros circulan a través de la sangre. La presencia de células extrañas activa los linfocitos T en acción. Dependiendo del tipo de linfocitos T (citotóxico, ayudante o supresor), ayudan en matar las células extrañas, la activación de otras células de inmunidad o de poner fin a la respuesta inmune después de la invasor ha sido secuestrado o eliminado.

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El timo se desarrolla temprano durante el embarazo y crece rápidamente hasta el nacimiento. Alcanza su mayor tamaño durante la infancia y continúa creciendo hasta la pubertad, aunque a un ritmo mucho más lento. Empezando en la pubertad, el timo comienza un proceso de regresión. Se reduce en tamaño como tejido fibroso y grasa comienzan a reemplazar el tejido linfoide. Como el tamaño de las disminuciones de timo, también lo hace su función en la producción de linfocitos T.

Atimia, la ausencia del timo, se traduce en una falta de linfocitos T, que a su vez conduce a la deficiencia inmune. Los linfocitos T que no aprenden adecuadamente cómo distinguir lo propio de las células a partir de células extranjeras atacan el cuerpo si se liberan en el torrente sanguíneo, dando lugar a una reacción o enfermedad autoinmune, como la miastenia gravis. Otra enfermedad asociada incluye el cáncer de timo, pero es raro. Los individuos con lupus, la artritis reumatoide o la miastenia gravis son más propensos a desarrollar cáncer de timo, de acuerdo a la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU..